De Meisjes: het Zomerboek van 2016
Nog vóór Emma Cline ook maar een fatsoenlijke alinea van De Meisjes op papier had staan, begonnen Amerikaanse uitgevers al grof te bieden. Naar verluid legde Random House uiteindelijk een slordige twee miljoen dollar neer voor wat de zomerroman van 2016 moet worden. Hooggespannen verwachtingen kortom, nu boek wereldwijd gelijktijdig verschijnt. De zevenentwintigjarige debutante lost ze moeiteloos in. De Meisjes is een zinderende en aangrijpende roman geworden. Believe the hype!
Qua opzet misschien niets nieuws onder de zon; een vrouw van middelbare leeftijd blikt terug op die ene zomer waarin ze voorgoed haar onschuld verloor. In het California van 1969 is Evie een veertienjarige dochter van pas gescheiden ouders dat een warme zomer vult met eindeloos hangen en hunkeren naar onbereikbare jongens. Ze is onafscheidelijk van Connie, op wie ze eigenlijk een beetje uitgekeken is geraakt. Als Evie op een middag in een park de oudere en tegendraadse Suzanne ziet lopen, voelt ze zich op slag tot haar aangetrokken.
Om bij Suzanne en haar vriendinnen in het gevlei te komen, steelt ze een pak WC-rollen, waarna alles in een stroomversnelling terecht komt. Ze wordt opgenomen in de commune waar Suzanne deel van uitmaakt. Een zootje quasi-idealistische vagebonden dat zich in een afgelegen woonboerderij ophoudt, onder leiding van de charismatische Russell. Verblind door haar liefde voor Suzanne, een hang naar avontuur en de puberale drang ergens bij te horen, raakt Evie steeds verder vervreemd van haar oude leventje.
De Meisjes speelt zich af in een iconische zomer en rond een van Amerika’s meest gemythologiseerde booswichten. Maar wat Cline gelukkig niet doet, is dit gegeven uitbuiten. Moeiteloos roept ze een tijdsbeeld op zonder te vervallen in obligate popcultuurreferenties. Nooit schiet het boek door in sensationele ‘based-on-true-events fiction’, terwijl het onderwerp zich daar zo makkelijk voor leent. Ja, het verhaal culmineert in een roemruchte slachtpartij, maar De Meisjes is vooral het verhaal van een verstikkende vriendschap. Of beter, de verstikkende wens bevriend te zijn met iemand die je op een voetstuk plaatst. Een valkuil voor zoveel jonge meisjes (maar jongens net zo goed) die zich te snel willen ontworstelen aan het juk van hun kindertijd.
In Amerika schoten superlatieven en de gebruikelijke clichés waarin debutanten worden ondergedompeld tekort. Met één boek op zak is het misschien te vroeg om te stellen dat Cline die nieuwe ster aan dat firmament is, maar De Meisjes is een ijzersterk debuut.
